Poule A : Vers un duel Angleterre-Afrique du Sud
L'Angleterre et l'Afrique du Sud devraient, à moins d'une énorme surprise, décrocher facilement les deux premières places. Le XV de la Rose, champion du monde en titre, tentera de retrouver (enfin) un certain standing, et ce malgré la nouvelle blessure de Jonny Wilkinson. Les Boks, eux, sont considérés par beaucoup d'observateurs comme de potentiels vainqueurs. Anglais et Sud-Africains seront opposés le 14 septembre prochain au Stade de France pour un choc qui s'annonce riche en enseignements. Les Etats-Unis et les Tonga devraient souffrir. Les Samoans, qui avaient accroché les Anglais lors de la première phase en 2003 (battus 35 à 22), tenteront de jouer les trouble-fête.
Poule B : L'Australie sans souci ?
Seule nation sacrée à deux reprises (1991, 1999) et finaliste il y a quatre ans, l'Australie devrait largement dominer les débats. Les Wallabies, convaincants lors du dernier Tri-Nations, semblent armés pour aller loin. Les hommes de John Connolly, emmenés une dernière fois par le duo Gregan-Larkham, se méfieront malgré tout d'une équipe du pays de Galles souvent surprenante. Vainqueurs de l'Argentine mais battus par la France et l'Angleterre lors des matchs de préparation, les Gallois auront l'avantage de jouer devant leur public à Cardiff. Les Fidji et le Canada, nettement plus faibles sur le papier, ont les moyens d'embêter leurs adversaires. Les Japonais, privés de bon nombre de leurs cadres, devraient vivre une campagne difficile.
Poule C : Les All Blacks en rodage
Grands favoris de la compétition, les Néo-Zélandais vont devoir justifier leur statut dès samedi à Marseille. Avec seulement cinq défaites, aucune face aux nations de l'hémisphère nord, lors des quatre dernières années, les All Blacks survolent les débats. Les hommes de Graham Henry, qui devraient aisément décrocher la première place, vont avoir l'occasion de mettre leur jeu en place face aux pauvres Roumains et Portugais. Ces derniers, seuls nouveaux venus à ce niveau, voudront surtout savourer leur bonheur et éviter de trop grosses déculottées. La deuxième place de la poule devrait se jouer entre l'Italie et l'Ecosse le 29 septembre à Saint-Etienne. Lors du dernier Tournoi des VI Nations, les Italiens s'étaient imposés à Murrayfield.
Poule D : La poule de la mort
C'est sans conteste le groupe le plus relevé de cette sixième Coupe du monde. La France, l'Argentine et l'Irlande se disputeront les deux bilets pour les quarts de finale. Les matchs France-Argentine, vendredi, France-Irlande, le 21 septembre, et Irlande-Argentine, le 30 septembre, seront décisifs. Les joueurs de Bernard Laporte, qui auront l'énorme avantage de jouer à domicile, restent sur une victoire dans le Tournoi des VI Nations cet hiver et trois bons matchs de préparation en août. Argentins et Irlandais, un peu en retrait cet été, n’ont pas dit leur dernier mot. La Namibie et la Géorgie, elles, n'ont a priori pas grand-chose à espérer.
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